De technologie van fracking is in gebruik sinds de jaren 1940, toen vloeistoffen zoals benzine en ruwe olie werden geïnjecteerd in slecht presterende gas- en oliebronnen in de centrale en zuidelijke Verenigde Staten met als doel hun stroomsnelheid te verhogen. In de daaropvolgende decennia werden technieken verbeterd, werd dat behandeld water het voorkeursfractuurmedium en werden fijngeleid zand of synthetische materialen aangenomen als een "proppant" om de breuken open te houden. Fracking kwam echter niet in de huidige moderne fase tot de jaren negentig, toen het gebruik van nieuwe stuurbare boorbitmotoren en elektronische telemeteringsapparatuur operators in staat stelde om boorgatboren te leiden en het breukproces met grote precisie te controleren. Kort daarna begon een markt die gunstig is voor aardgas te worden gecreëerd door hoge prijzen voor ruwe olie en door milieuvoorschriften die het verbranden van olie en kolen ontmoedigden. In reactie op deze omstandigheden begonnen ontwikkelaars de zogenaamde onconventionele gasreservoirs-rockformaties te openen die eerder onontwikkeld waren gelaten, omdat ze onder oudere productiemethoden het gas in hen te langzaam of te kleine kwantiteit vrijlieten om winstgevend te zijn.
Gas van onconventionele afzettingen omvat kolenbedmethaan (gas in de gewrichten en breuken van kolenlagen), "strak gas" (gas vergrendeld in relatief ondoordringbare zandsteen of kalksteenformaties) en schaliegas (gas opgenomen in dichte microporeuze schalie). Fracking is gebruikt om al deze gastypes te herstellen, maar het is het meest prominent geoefend bij het herstellen van schaliegas.
